Folosind ARNm adaptat tumorii fiecărui pacient, este posibil ca vaccinul să fi împiedicat revenirea uneia dintre cele mai mortale forme de cancer la jumătate dintre cei care l-au primit.
Acum cinci ani, un mic grup de oameni de știință din domeniul cancerului, întâlniți la un restaurant dintr-un spital din biserica desconsacrată din Mainz, Germania, au elaborat un plan îndrăzneț: vor testa noul lor vaccin împotriva cancerului împotriva uneia dintre cele mai virulente forme ale bolii, un cancer. notoriu pentru că răzbunea înapoi chiar și la pacienții cărora tumorile fuseseră îndepărtate.
S-ar putea ca vaccinul să nu oprească aceste recidive, au crezut unii dintre oamenii de știință. Dar pacienții erau disperați. Iar viteza cu care boala, cancerul pancreatic, reapare adesea ar putea funcționa în avantajul oamenilor de știință: la bine sau la rău, ei ar afla în curând dacă vaccinul a ajutat.
Miercuri, oamenii de știință au raportat rezultate care au sfidat șansele lungi. Vaccinul a provocat un răspuns imun la jumătate dintre pacienții tratați, iar acești oameni nu au prezentat nicio recidivă a cancerului lor pe parcursul studiului, o constatare pe care experții externi au descris-o ca fiind extrem de promițătoare.
Studiul, publicat în Nature, a reprezentat un reper în mișcarea de ani de zile de a face vaccinuri împotriva cancerului adaptate tumorilor individuale ale pacienților.
Cercetătorii de la Memorial Sloan Kettering Cancer Center din New York, conduși de dr. Vinod Balachandran, au extras tumorile pacienților și au trimis mostre din acestea în Germania. Acolo, oamenii de știință de la BioNTech, compania care a realizat cu Pfizer un vaccin Covid de mare succes, au analizat structura genetică a anumitor proteine de pe suprafața celulelor canceroase.
Folosind acele date genetice, oamenii de știință BioNTech au produs apoi vaccinuri personalizate menite să învețe sistemul imunitar al fiecărui pacient să atace tumorile. La fel ca injecțiile BioNTech Covid, vaccinurile împotriva cancerului s-au bazat pe ARN mesager. În acest caz, vaccinurile au instruit celulele pacienților să producă unele dintre aceleași proteine găsite pe tumorile excizate, provocând potențial un răspuns imunitar care ar fi util împotriva celulelor canceroase reale.
„Acesta este primul succes demonstrat – și îl voi numi un succes, în ciuda naturii preliminare a studiului – al unui vaccin ARNm în cancerul pancreatic”, a spus dr. Anirban Maitra, specialist în boală la Universitatea din Texas, MD. Anderson Cancer Center, care nu a fost implicat în studiu. „După acest standard, este o piatră de hotar.”
Studiul a fost mic: doar 16 pacienți, toți albi, au primit vaccinul, parte dintr-un regim de tratament care a inclus și chimioterapie și un medicament destinat să împiedice tumorile să evite răspunsurile imune ale oamenilor. Și studiul nu a putut exclude în totalitate alți factori decât vaccinul care au contribuit la rezultate mai bune la unii pacienți.
„Sunt zile relativ devreme”, a spus dr. Patrick Ott de la Dana-Farber Cancer Institute.
Dincolo de asta, „costul este o barieră majoră pentru ca aceste tipuri de vaccinuri să fie utilizate mai pe scară largă”, a spus dr. Neeha Zaidi, specialist în cancer pancreatic la Universitatea Johns Hopkins, Școala de Medicină. Acest lucru ar putea crea disparități în ceea ce privește accesul.
Dar simplul fapt că oamenii de știință ar putea crea, verifica calitatea și livra vaccinuri personalizate împotriva cancerului atât de repede – pacienții au început să primească vaccinurile intravenos la aproximativ nouă săptămâni după ce le-au fost îndepărtate tumorile – a fost un semn promițător, au spus experții.
De la începutul studiului, în decembrie 2019, BioNTech a scurtat procesul la mai puțin de șase săptămâni, a spus dr. Ugur Sahin, un co-fondator al companiei, care a lucrat la studiu. În cele din urmă, compania intenționează să poată face vaccinuri împotriva cancerului în patru săptămâni.
Și de când a început testarea vaccinurilor în urmă cu aproximativ un deceniu, BioNTech a redus costul de la aproximativ 350.000 USD per doză la mai puțin de 100.000 USD prin automatizarea părților de producție, a spus dr. Sahin.
Un vaccin personalizat împotriva cancerului ARNm dezvoltat de Moderna și Merck a redus riscul de recidivă la pacienții care au suferit o intervenție chirurgicală pentru melanom, un tip de cancer de piele, au anunțat companiile luna trecută. Dar cel mai recent studiu a stabilit ștacheta mai sus, țintind cancerul pancreatic, despre care se crede că are mai puține modificări genetice care l-ar face copt pentru tratamente cu vaccin.
La pacienții care nu păreau să răspundă la vaccin, cancerul a avut tendința de a reveni la aproximativ 13 luni după operație. Pacienții care au răspuns, totuși, nu au prezentat semne de recidivă în timpul celor aproximativ 18 luni în care au fost urmăriți.
În mod intrigant, un pacient a arătat dovezi ale unui răspuns imun activat de vaccin în ficat, după ce s-a dezvoltat acolo o creștere neobișnuită. Creșterea a dispărut ulterior în testele imagistice.
„Este anecdotic, dar sunt date bune de confirmare că vaccinul poate ajunge în aceste alte regiuni tumorale”, a spus dr. Nina Bhardwaj, care studiază vaccinurile împotriva cancerului la Școala de Medicină Icahn din Muntele Sinai.
Oamenii de știință s-au luptat de zeci de ani să creeze vaccinuri împotriva cancerului, în parte pentru că au antrenat sistemul imunitar pe proteinele găsite atât pe tumori, cât și pe celulele normale.
Cu toate acestea, adaptarea vaccinurilor la proteinele mutante găsite numai pe celulele canceroase a contribuit potențial la provocarea unor răspunsuri imune mai puternice și a deschis noi căi pentru tratarea oricărui pacient cu cancer, a declarat Ira Mellman, vicepreședinte al imunologiei cancerului la Genentech, care a dezvoltat vaccinul împotriva cancerului pancreatic cu BioNTech.
„Doar stabilirea dovezii conceptului că vaccinurile în cancer pot face de fapt ceva după, nu știu, treizeci de ani de eșec, probabil că nu este un lucru rău”, a spus dr. Mellman. „Vom începe cu asta.”
