Mutare peste Jupiter: Saturn adaugă încă 62 de luni la numărul său – The New York Times

În colțul roșu, Jupiter, cea mai mare planetă care orbitează în jurul soarelui nostru, care a modelat sistemul nostru solar cu volumul său gravitațional.

În colțul albastru, Saturn, magnifica lume inelată cu furtuni hexagonale uluitoare la poli.

Aceste două lumi gigantice au întârziat lupta pentru supremația bazată pe satelit. Dar acum lupta pentru care planetă are cele mai multe luni pe orbita sa a evoluat decisiv în favoarea lui Saturn.

Luna aceasta, Uniunea Astronomică Internațională urmează să recunoască 62 de luni suplimentare ale lui Saturn pe baza unui lot de obiecte descoperite de astronomi. Obiectele mici vor da lui Saturn 145 de luni – eclipsând totalul lui Jupiter de 95.

„Amândoi au multe, multe luni”, a spus Scott Sheppard, astronom de la Instituția Carnegie pentru Știință din Washington, DC Dar Saturn „pare să aibă mult mai multe”, a spus el, din motive care nu sunt pe deplin înțelese.

Noile luni descoperite ale lui Saturn nu se aseamănă cu obiectul strălucitor de pe cerul de noapte al Pământului. Au o formă neregulată, precum cartofii, și nu mai mult de una sau două mile în diametru. De asemenea, orbitează departe de planetă, între șase milioane și 18 milioane de mile, în comparație cu lunile mai mari, cum ar fi Titan, care orbitează în mare parte la un milion de mile de Saturn. Cu toate acestea, aceste mici luni neregulate sunt fascinante în sine. Ele sunt în mare parte aglomerate în grupuri și pot fi rămășițe ale lunilor mai mari care s-au spulberat în timp ce orbiteau Saturn.

„Aceste luni sunt destul de cheie pentru înțelegerea unora dintre marile întrebări despre sistemul solar”, a spus Bonnie Buratti de la Jet Propulsion Laboratory al NASA din California și cercetătorul adjunct al proiectului pentru viitoarea misiune Europa Clipper pe Jupiter. „Ei au amprentele unor evenimente care au avut loc în sistemul solar timpuriu.”

Numărul tot mai mare de luni evidențiază, de asemenea, potențiale dezbateri asupra a ceea ce constituie o lună.

„Definiția simplă a unei luni este că este un obiect care orbitează în jurul unei planete”, a spus dr. Sheppard. Mărimea unui obiect, pentru moment, nu contează.

Noile luni au fost descoperite de două grupuri, unul condus de Dr. Sheppard și celălalt mai recent de Edward Ashton de la Institutul de Astronomie și Astrofizică Academia Sinica din Taiwan. Grupul lui Dr. Sheppard, la mijlocul anilor 2000, a folosit Telescopul Subaru din Hawaii pentru a căuta mai multe luni în jurul lui Saturn.

În martie, Dr. Sheppard a fost, de asemenea, responsabil pentru găsirea a 12 luni noi ale lui Jupiter, care l-au luat temporar deasupra lui Saturn în lupta pentru a fi cel mai mare acumulator de luni. Se pare că acel record a fost de scurtă durată.

Grupul doctorului Ashton, din 2019 până în 2021, a folosit telescopul Canada France Hawaii, un vecin al telescopului Subaru de pe Mauna Kea, pentru a căuta mai multe luni ale lui Saturn și pentru a verifica unele dintre descoperirile doctorului Sheppard. Pentru ca o lună să fie autentificată, ea trebuie observată de mai multe ori pentru a „a fi sigur că observațiile sunt un satelit și nu doar un asteroid care se întâmplă să fie aproape de planetă”, a spus Mike Alexandersen, care este responsabil pentru confirmarea oficială a lunilor la International International. Uniunea Astronomică.

Majoritatea lunilor neregulate ale lui Saturn orbitează în jurul planetei în ceea ce astronomii numesc grupurile inuiți, nordici și galici. Obiectele fiecărui grup pot fi rămășițele unor luni mai mari, cu diametrul de până la 150 de mile, care au orbitat cândva în jurul lui Saturn, dar au fost distruse de impacturile asteroizilor sau cometelor sau de coliziuni între două luni. „Arată că există o istorie mare de coliziuni în jurul acestor planete”, a spus dr. Sheppard.

Este posibil ca acele luni originale să fi fost capturate de Saturn „foarte devreme în sistemul solar”, a spus dr. Ashton, poate în primele câteva sute de milioane de ani după formarea sa, acum 4,5 miliarde de ani. Cu toate acestea, nu toate orbitează în aceste grupuri, cu câteva luni necinstite care orbitează într-o direcție retrogradă – adică opusă orbitelor celorlalte luni.

„Nu știm ce se întâmplă cu acele luni retrograde”, a spus dr. Sheppard. Dr. Ashton bănuiește că ar putea fi rămășițele unei coliziuni mai recente.

A afla mai multe despre lunile noi este dificilă din cauza dimensiunilor lor mici și a orbitelor îndepărtate. Ei par a fi o clasă specială de obiecte, diferite de asteroizii care s-au format în sistemul solar interior și cometele din sistemul solar exterior. Dar nu se cunosc multe altele.

„Aceste obiecte ar putea fi unice”, a spus dr. Sheppard. „Ar putea fi ultimele rămășițe din ceea ce s-a format în regiunea planetei gigantice, probabil obiecte foarte bogate în gheață.”

Nava spațială Cassini a NASA a reușit să observe aproximativ două duzini de luni din jurul lui Saturn până la dispariția sa în 2017. Deși nu sunt suficient de aproape pentru a fi studiate în detaliu, datele au permis oamenilor de știință să „determine perioada de rotație” a unora dintre luni, axa de rotație și „chiar și forma”, a spus Tilmann Denk de la Centrul Aerospațial German din Berlin, care a condus observațiile. De asemenea, Cassini a găsit gheață abundentă pe suprafața uneia dintre lunile neregulate mai mari, Phoebe.

Observații mai îndeaproape ale lunilor minuscule ale lui Saturn le-ar putea oferi oamenilor de știință o fereastră către o perioadă tumultoasă a sistemului solar timpuriu. În acea perioadă, coliziunile au fost mai frecvente și planetele s-au zbătut pentru poziție, jupiterul fiind considerat că a migrat de la soare mai departe, spre orbita sa actuală. „Aceasta vă oferă informații suplimentare despre formarea sistemului solar”, a spus dr. Denk.

Cu toate acestea, lunile neregulate pe care le vedem până acum ar putea fi doar începutul. „Am estimat că există potențial mii”, a spus dr. Ashton în jurul lui Saturn și Jupiter. Uranus și Neptun, de asemenea, pot avea multe astfel de luni neregulate, dar distanța lor mare de Soare le face dificil de descoperit.

Saturn, deși este mai mic decât Jupiter, pare să aibă mult mai multe luni neregulate. Poate avea de trei ori mai multe decât Jupiter, până la aproximativ două mile în dimensiune. Motivul este neclar, a spus dr. Ashton.

S-ar putea ca lunile originale ale lui Jupiter să fi avut tendința să fie mai mari și mai puțin probabil să se spargă. Sau Saturn poate să fi capturat mai multe obiecte pe orbita sa decât Jupiter. Sau este posibil ca lunile lui Saturn să fi fost pe orbite care erau mai probabil să se suprapună și să se ciocnească, producând luni mai mici, neregulate.

Oricare ar fi motivul, rezultatul este clar. Jupiter este pe frânghii și este puțin probabil să-și recupereze titlul de planetă cu cele mai multe luni. Pe măsură ce capacitățile astronomilor de a găsi sateliți din ce în ce mai mici se îmbunătățesc, „Saturn va câștiga cu mile”, a spus dr. Alexandersen. „Nu cred că mai este un concurs.”