Golden State cade în mâinile Lakers, punând capăt speranțelor de titlu și pornind un viitor incert – The New York Times

LOS ANGELES — Hopa, strigăte, muzică și o interpretare încântătoare a „Happy Birthday” au fost atât de tare în vestiarul Lakers încât se puteau auzi pe holuri. În afara vestiarului de la Golden State, a fost liniște, în timp ce cei dinăuntru au evaluat ce nu a mers atât de rău în acest sezon.

Spre învingător merge zgomotul. Învinșilor i se duce o vacanță neobișnuit de devreme și îmbufnată.

Stilul de joc liber, centrat pe 3 puncte al campionului în vigoare, Golden State, a schimbat NBA și l-a făcut pe Stephen Curry un nume cunoscut. Însă vineri seara, echipa nu a putut să adune o ultimă rafală copleșitoare de lovituri adânci, înclinându-se în fața Los Angeles Lakers în șase meciuri din semifinalele Conferinței de Vest.

A marcat prima dată când o echipă de Vest a învins Golden State în playoff în timpul cursei sale dinastice, care a început în 2015 cu primul dintre cele patru campionate conduse de Curry, Klay Thompson și Draymond Green. Dar acest sezon a fost printre cele mai dificile din ultimul deceniu, afectat de absențe lungi pentru jucătorii cheie, o incapacitate confuză de a câștiga pe drum, jucători tineri care se luptă și consecințele de la lovitura cu pumnul lui Green pe un coechipier, Jordan Poole, chiar înainte de sezon. a început.

„Aceasta nu este o echipă de campionat”, a spus antrenorul de la Golden State Steve Kerr după meciul 6, pe care Lakers l-au câștigat cu 122-101. „Dacă am fi, am merge mai departe. Așa că poți să te uiți la anul în total și să vezi toate suișurile și coborâșurile, și au fost tot felul de lucruri care s-au întâmplat și adversitatea care a lovit. Dar grupul nostru a rămas împreună și a concurat până la final și a făcut o alergare destul de bună.”

Dar „destul de bine” a fost mult timp sub standardele Golden State, având în vedere statura lui Curry, care este considerat cel mai bun trăgător din istoria NBA. Și acum, echipa lui ar putea fi nevoită să se lupte cu revenirea pe pământ. Este echivalentul de baschet al confruntării cu mortalitatea.

„Ești dezamăgit și oarecum șocat că s-a terminat”, a spus Curry. „Ai turnat atât de mult în fiecare sezon, dar plecând anul trecut încerci să te aperi și să ne dăm șansa de a continua să avansăm. Este o modalitate grea de a se încheia sezonul.”

Seria împotriva Lakers a marcat una dintre cele mai așteptate meciuri din playoff din ultimii ani, l-a înfruntat pe Curry împotriva starului Lakers, LeBron James, pentru prima dată de la finala NBA din 2018, când James era pe Cleveland Cavaliers. Dar această serie în cele din urmă nu s-a potrivit cu hype-ul, cu explozii în patru din cele cinci jocuri după o victorie palpitantă a Lakers în Game 1. Curry și Thompson s-au luptat vineri, combinându-se pentru a trage un abisal 14 pentru 47 de pe teren. Thompson, care a făcut doar trei coșuri în fiecare dintre ultimele trei jocuri, a spus că aceasta a fost „probabil cea mai proastă serie de tiruri pe care am avut-o în mult timp..”

Golden State se confruntă acum cu o vară incertă; Curry l-a numit „teritoriu necunoscut”. Cu una dintre cele mai scumpe liste din ligă și un nou contract colectiv care vizează limitarea cheltuielilor grele, Golden State va încerca probabil să reducă costurile. Ar putea fi o tranziție dură pentru echipă, având în vedere că a trecut de la o franciză de mijloc fără cârmă la una dintre cele mai valoroase din punct de vedere financiar, cu Curry la cârmă în ultimul deceniu.

„Pentru noi, este o oportunitate de a face un fel de bilanț al situației în care ne aflăm, de a păstra încrederea că putem reveni și vom reveni în această etapă anul viitor”, a spus Curry.

Ar putea ajuta dacă vor începe mai bine. În acest sezon, Green l-a lovit în față pe gardianul de al patrulea an Poole, în timpul cantonamentului. TMZ a publicat un videoclip cu pumnul, expunând discordia internă a unei francize cunoscute pentru continuitate și armonie.

„Fiecare sezon este alcătuit din evenimente. Unele sunt grozave, altele nu”, a spus Green după meciul de vineri. „Cred că pentru această echipă, mai multe dintre evenimentele care nu sunt atât de grozave au fost atât de publice și, știi, asta nu este ceva ce faci în mod normal. Și astfel lumea știe, știți, vremurile grele pe care le-a avut această echipă.”

Acum cariera lui Green este la un moment de cotitură. De patru ori All-Star, are o opțiune de jucător pentru anul viitor și este de așteptat să testeze agenția liberă. Green a avut unul dintre sezoanele sale mai bune anul acesta, dar va împlini 34 de ani în martie viitor, iar Golden State s-ar putea refuza să-i ofere un contract maxim. Green a arătat o înclinație pentru comportamentul impulsiv, cum ar fi lovirea cu pumnul lui Poole sau greșeala de faulturi tehnice, pentru care s-a clasat pe locul al doilea în ligă în sezonul regulat. Rezolvarea contractului său este cheia de domino într-o vară de reutilare.

„Vreau să fiu un războinic pentru tot restul vieții”, a spus Green vineri. „Vreau să merg cu aceiași tipi cu care am mers.”

Acest sezon a fost un zgomot pentru Golden State. „Am simțit că înotăm în amonte de la început”, a spus Kerr.

Golden State a început sezonul cu 3-7. A terminat la 44-38 pentru a șasea cap de serie a Vestului și a avut unul dintre cele mai proaste recorduri rutiere din ligă, la 11-30. Andrew Wiggins, un contribuitor cheie la titlul sezonului trecut, a ratat mai mult de jumătate din sezonul regulat din cauza unei accidentări și a unei probleme personale nedezvăluite. Thompson, de cinci ori All-Star, s-a chinuit să-și găsească șutul în prima treime a sezonului și a încetinit vizibil în apărare după două accidentări majore în ultimii ani.

Dacă Thompson, 33 de ani, are îndoieli cu privire la viitorul său în Golden State, sau vreun scepticism că această echipă poate câștiga din nou, nu a arătat-o ​​vineri seară. Contractul îi expiră după sezonul viitor.

„Vă pot spune că i-am dat tot ce aveam”, a spus el. „Dar eu cred că mai avem măreție în viitorul nostru.”

Golden State va trebui, de asemenea, să decidă ce să facă cu tinerii jucători pe care a încercat să-i dezvolte în timp ce urmărește un campionat – o cale criticată pentru că îi pune prea multă sarcină pe Curry, în vârstă de 35 de ani. Poole, 23 de ani, s-a luptat puternic în playoff, o problemă având în vedere că Golden State l-a semnat pentru o prelungire a contractului pe patru ani în octombrie, în valoare de până la 140 de milioane de dolari. Alți jucători tineri, cum ar fi Jonathan Kuminga și Moses Moody, ambii în vârstă de 20 de ani, au fost în și ieșit din formație tot sezonul.

În plus, contractul lui Bob Myers, directorul general al echipei în ultimul deceniu, se încheie anul acesta. Transportarea dinastiei în următoarea etapă poate cădea unui alt arhitect.

Dacă a existat un punct luminos pentru Golden State în acest sezon, acesta a fost figura sa cea mai magnetică: Curry. A jucat unul dintre cele mai bune mingi de baschet din cariera sa – ceea ce a însemnat unul dintre cele mai bune mingi de baschet pe care oricine l-a jucat vreodată. În prima rundă a playoff-urilor, Golden State s-a confruntat cu Kings, al treilea cap de serie, în Sacramento, pentru un meci decisiv 7. Curry a marcat 50 de puncte – cele mai multe vreodată într-un Game 7 – și a lovit șapte puncte de 3 puncte. Era o reamintire a magiei care făcuse echipele sale atât de grozave.

Dar Curry a spus vineri că atingerea semifinalelor conferinței nu a fost „o victorie morală”.

„Există multă mândrie în ceea ce am realizat”, a spus el, „dar există și o înțelegere că acest lucru nu este suficient de bun.”