Nota editorului: Înscrieți-vă la CNN Buletin informativ știință Teoria minunilor. Explorați universul cu știri despre descoperiri fascinante, progrese științifice și multe altele.
Afaceri CNN —
Virgin Galactic – compania de turism spațial fondată de miliardarul britanic Richard Branson – și-a returnat avionul supersonic la marginea spațiului pentru prima dată din 2021, când Branson și-a făcut propria călătorie către cosmos.
Avionul spațial al companiei, VSS Unity, a transportat doi piloți și un echipaj format din patru angajați Virgin Galactic în zborul de testare de joi, care a decolat de pe o pistă din New Mexico în jurul orei 11:15 ET, potrivit contului de Twitter al Virgin Galactic.
Avionul propulsat de rachetă este proiectat să călătorească la aproximativ 50.000 de picioare (15.240 de metri) deasupra suprafeței Pământului în timp ce este atașat sub aripa unei nave mamă masive, cu două fuzelaje, numită „Eve” de către companie. Avionul spațial este proiectat să se detașeze apoi de nava-mamă, să-și pornească motorul rachetei și să se îndrepte direct cu cei doi piloți la comenzi.
Virgin Galactic a confirmat chiar înainte de ora 12:30 ET că VSS Unity a finalizat cu succes explozia către spațiu. Avionul spațial a revenit apoi la o aterizare în portul spațial America din New Mexico.
Zborurile sunt concepute pentru a ajunge la mai mult de 50 de mile (80,5 kilometri) deasupra Pământului, la altitudini pe care guvernul Statelor Unite le recunoaște ca graniță a spațiului cosmic.
La vârful zborului, se așteaptă că pasagerii au experimentat câteva minute de imponderabilitate și ar putea privi pe ferestrele avionului orizontul curbat al Pământului și întunericul spațiului cosmic. De la decolare până la aterizare, misiunile durează de obicei sub două ore.
Oficialii companiei speră că acesta va fi testul final înainte ca Virgin Galactic să poată deschide cursele clienților plătitori la sfârșitul lunii iunie — după ani de promisiuni, termene nerespectate și Branson și-a vândut o mare parte din participația sa inițială în companie. Cu toate acestea, dacă zborul de testare a întâmpinat probleme majore joi, problemele ar putea pune sub semnul întrebării viitorul Virgin Galactic sau ar putea duce la întârzieri mai mari.
Compania a mai fost aici. Virgin Galactic părea pregătită să înceapă operațiunile comerciale după ce a lansat Branson la marginea spațiului alături de trei colegi de echipaj în iulie 2021, un zbor care a avut loc cu mai puțin de două săptămâni înainte ca rivalul lui Branson, Jeff Bezos, să-și efectueze propriul zbor către marginea spațiului. Branson a negat că a concurat cu Bezos.
Dar Administrația Federală a Aviației din SUA, care acordă licențe pentru lansări de rachete comerciale, a deschis ulterior o investigație asupra zborului lui Branson, când a fost dezvăluit că avionul spațial a deviat de la curs în timpul zborului de mare profil. Acea investigație s-a încheiat în septembrie 2021 și a dat dreptate Virgin Galactic pentru mai multe zboruri. Dar compania a anunțat apoi că amână începerea serviciilor comerciale, invocând upgrade tehnologice care nu au legătură.
Cele șase persoane din misiunea de testare de joi au inclus piloții CJ Sturckow și Mike Masucci, precum și angajații Virgin Galactic Jamila Gilbert, originară din Noua Mexică, care lucrează în comunicațiile interne ale companiei; Christopher Huie, inginer în științe de zbor și fiul imigranților jamaicani; Luke Mays, instructor de astronaut și fost angajat al NASA; și Beth Moses, șefa de formare a astronauților a companiei, care s-a alăturat la două zboruri anterioare.
„Experiența a fost absolut fenomenală”, a declarat Huie pentru CNN într-un interviu joi după-amiază. „Chiar nu m-aș fi putut simți mai pregătit. Am intrat în zbor simțindu-mă foarte încrezător. Niciuna dintre așteptările mele nu a fost îndeplinită pentru că această experiență este atât de ieșită din lume – să folosesc un joc de cuvinte foarte ciudat – dar nu există cu adevărat nimic asemănător. A fost entuziasmant.”
Huie a adăugat că, după cunoștințele sale, profilul zborului și performanța vehiculului au fost perfecte pentru această misiune.
„Cred că oamenii vor lua asta și vor fi cea mai bună zi din viața lor”, a adăugat Gilbert, referindu-se la viitorii clienți ai Virgin Galactic. „Asta a fost pentru mine.”
Branson a fondat Galactic în 2004, cam în aceeași perioadă, Jeff Bezos și Elon Musk, alți doi antreprenori adânci, și-au înființat propriile companii spațiale.
Tehnologia de bază a Galactic este creația unei companii numite Scaled Composites, care este acum deținută de Northrop Grumman. În 2004, SpaceShipOne a câștigat premiul Ansari X de 10 milioane de dolari, o competiție cu premii în numerar menită să stimuleze inovația prin efectuarea a două călătorii cu echipaj în spațiu în decurs de două săptămâni.
Branson a cumpărat apoi tehnologia în efortul de a o dezvolta pentru uz comercial, promițând clienților să plătească șansa de a duce avionul spațial supersonic la marginea spațiului. Tehnologia SpaceShipOne a fost transformată într-un design mai mare de avion spațial, numit SpaceShipTwo, pe care Virgin Galactic îl zboară și astăzi.
O tragedie a lovit compania în 2014, când un copilot a fost ucis în timpul unui zbor de probă. La acea vreme, testele erau încă efectuate de Scaled Composites. Dar incidentul a lăsat sub semnul întrebării viitorul Virgin Galactic.
Cu toate acestea, compania și-a revenit în cele din urmă, după ce a adus operațiuni de testare în interior și a finalizat mai multe zboruri de testare care au parcurs cu succes marginea spațiului.
Cu toate acestea, termenele limită au trecut în mod continuu pentru debutul așteptat al companiei cu zboruri comerciale regulate cu clienți plătitori la bord. La un moment dat, la începutul lui 2022, Virgin Galactic a vizat în octombrie anul trecut primele sale misiuni comerciale. La momentul în care compania a devenit publică în 2019, a prezentat, de asemenea, planuri de a începe serviciul comercial în 2020.
Compania a pierdut, de asemenea, bani de ani de zile, consumând fonduri în timp ce încearcă să-și termine zborurile de testare și să înceapă să primească clienți – dintre care unii și-au plătit biletele în urmă cu mai bine de un deceniu.
Compania a vândut aproximativ 800 de bilete în total, inclusiv 600 la prețuri cuprinse între 200.000 USD și 250.000 USD și încă 200 la 450.000 USD, care este prețul actual al biletului.
Virgin Galactic concurează direct cu Blue Origin al lui Bezos în domeniul turismului spațial suborbital. De la zborul lui Bezos din iulie 2021, compania a finalizat cinci zboruri suplimentare cu echipaj către spațiu. Operațiunile de turism spațial suborbital ale Blue Origin au fost însă în pauză de când un zbor fără echipaj al rachetei New Shepard a explodat în septembrie 2022.
Virgin Orbit, o companie parte a Virgin Galactic, care se concentrează pe lansarea de sateliți în spațiu cu o rachetă mică, a depus faliment în aprilie. Săptămâna aceasta, compania a anunțat că va vinde activele Virgin Orbit unor alte companii spațiale comerciale.
Corecție: O versiune anterioară a acestei povești a scris greșit numele lui Christopher Huie.
