Înscrieți-vă pentru The Brief, buletinul informativ zilnic al The Texas Tribune care ține cititorii la curent cu cele mai esențiale știri din Texas.
Timp de aproape un deceniu, republicanii din Texas au privit în mare parte în altă parte, în timp ce problemele juridice ale procurorului general Ken Paxton se îngrămădeau.
S-a schimbat brusc săptămâna aceasta.
Dezvăluind că l-a investigat în secret pe Paxton din luna martie – și apoi a recomandat demiterea lui joi – o comisie de stat condusă de republicani a încercat să-l tragă la răspundere pe Paxton într-un mod pe care GOP nu s-a apropiat niciodată. A echivalat cu un cutremur politic și, deși rămâne de văzut dacă înlăturarea lui Paxton va fi rezultatul, reprezintă un act uimitor de auto-poliție.
„Suntem obișnuiți să vedem că partizanii își protejează pe ai lor și, în acest caz, republicanii s-au întors împotriva procurorului general”, a spus Brandon Rottinghaus, profesor de științe politice la Universitatea din Houston. „Este cu adevărat surprinzător.”
Comisia Generală de Investigare a Camerei a votat în unanimitate joi pentru a recomanda punerea sub acuzare a lui Paxton, invocând un model de presupuse abateri și încălcări ale legii de ani de zile. Votul i-a inclus pe toți cei trei republicani care formează o majoritate în panel – și a lansat un proces care probabil îi va forța pe toți ceilalți republicani din Legislativ să treacă pe dosar.
Este un lucru pe care majoritatea republicanilor din Texas l-au evitat de când Paxton a fost ales pentru prima dată ca principalul oficial legal al statului în 2014. La câteva luni după primul său mandat, el a fost inculpat pentru acuzații de fraudă a valorilor mobiliare de stat, un dosar penal cu care se luptă până în prezent. Și în 2020, înalți oficiali din biroul său au cerut FBI să investigheze acuzațiile conform cărora el și-a abuzat de autoritatea pentru a ajuta un prieten și donator bogat. Acele afirmații au dus la un proces pentru avertizori, în care Paxton a luat răzbunare împotriva foștilor săi adjuncți.
Pe parcurs, au mai fost și alte scandaluri, precum dezvăluirea că și-a înșelat soția, senatorul de stat Angela Paxton, R-McKinney.
În cea mai mare parte, liderii statului republican și parlamentarii au rămas tăcuți pe tot parcursul. Dacă vorbeau, de obicei era să se oprească și să spună că vor să vadă procesele legale în desfășurare.
De exemplu, atunci când afirmațiile denunțătorului au apărut pentru prima dată, guvernatorul Greg Abbott și Lt.guvernatorul Dan Patrick și-au exprimat amândoi îngrijorarea, dar au spus că nu vor comenta mai departe până când orice investigație nu va fi finalizată. Nu s-au mai cântărit niciodată.
După acuzarea pentru fraudă a valorilor mobiliare, Paxton a fost reales în 2018, fără ca un singur coleg republican să-l provoace. Acest lucru s-a schimbat patru ani mai târziu, după afirmațiile denunțătorului, când a trasat o gamă de oponenți primari proeminenți, inclusiv pe atunci comisarul funciar George P. Bush.
Totuși, alegătorii din turul primar nu au părut netulburați de scandalurile lui Paxton și l-au renominat în fața lui Bush cu o marjă largă. Patrick l-a susținut pe Paxton în tur.
Au existat câteva excepții de la tăcerea asupra lui Paxton printre republicanii din Texas. Republicanul american Chip Roy, un republican din Austin care a lucrat cândva pentru Paxton, i-a cerut să demisioneze după ce acuzațiile denunțătorilor au apărut în 2020.
Senatorul american John Cornyn, un fost procuror general din Texas, a arătat, de asemenea, mai multă disponibilitate de a-l controla pe Paxton decât majoritatea din GOP din Texas. Cornyn le-a spus joi reporterilor din Dallas că a urmărit o parte din audierea comisiei Camerei și a găsit-o „profund îngrijorătoare”.
„Faptul că acest lucru a ajuns atât de departe, cu republicanii controlând atât Camera, cât și Senatul și un procuror general republican vă spune că acest lucru este suficient de grav încât oamenii se uită dincolo de etichetele partidelor pentru a încerca să vadă ce trebuie să facem pentru a păstra încrederea publică și integritatea instituției”, a spus Cornyn.
Marea întrebare: de ce acum?
Anii de presupusă abatere a lui Paxton ridică întrebarea: De ce acum?
Liderii Camerei au spus că ancheta comisiei a fost determinată de o înțelegere de 3,3 milioane de dolari la care Paxton a ajuns cu avertizorii în februarie. Paxton avea nevoie de Legislativ să aprobe utilizarea fondurilor de stat pentru a soluționa procesul – și a întâmpinat rapid rezistență.
Președintele Camerei, Dade Phelan, R-Beaumont, a fost primul republican din Legislativ care s-a declarat împotriva folosirii dolarilor contribuabililor pentru a plăti acordul. Un purtător de cuvânt al Phelan a declarat într-o declarație miercuri că Paxton „a făcut această cerere Legislativului fără a furniza suficiente informații sau dovezi”.
„Ca urmare, Președintele Phelan a susținut că ar fi iresponsabil ca Legislativul să-și însuşească această sumă extraordinară de dolari contribuabililor fără a efectua mai întâi o investigaţie completă şi amănunţită în această chestiune”, a spus purtătorul de cuvânt al Phelan, Cait Wittman.
Pentru a fi clar, cele 20 de articole de acuzare sunt mai ample decât susține denunțătorul care se află în centrul așezării. Unele dintre ele se concentrează pe taxele de fraudă a valorilor mobiliare.
Criticii lui Phelan din interiorul partidului spun că acordul este o cortină de fum pentru efortul de demitere. Paxton provine dintr-o aripă a GOP din Texas, care critică frecvent Camera ca fiind prea moderată, iar susținătorii săi spun că liderii camerelor reprimă acum în mod extrem.
„Procedurile de demitere împotriva procurorului general nu sunt decât cel mai recent front în războiul Casei din Texas împotriva republicanilor pentru a opri direcția conservatoare a statului nostru”, a declarat, vineri, președintele GOP din Texas, Matt Rinaldi, într-o declarație.
Pentru criticii democrați ai lui Paxton, posibila lui demitere evocă sentimente de recunoștință și justificare. Justin Nelson, candidatul democrat din 2018 care s-a apropiat cel mai mult de a-l învinge pe Paxton, a declarat într-o declarație că „a trecut mult timp ca domnul Paxton să plece”.
Joe Jaworski, un avocat din Galveston care a candidat anul trecut la primarul democrat pentru funcția de procuror general, a numit ancheta Camerei „mai bine mai târziu decât niciodată”.
„Texasul este un stat republican”, a spus Jaworksi într-un interviu miercuri, înainte ca comisia Camerei să recomande punerea sub acuzare. „Dacă cineva îl va considera responsabil pentru comportamentul nepotrivit unui funcționar public, va trebui să fie structura de putere republicană”.
În ceea ce privește momentul acțiunilor Camerei, Jaworski a adăugat: „Ei bine, nu puteți spune că Ken Paxton nu a avut această anchetă în fața lui atunci când cereți Legislativului din Texas să plătească o soluționare de 3,3 milioane de dolari pentru o susținere a unui avertizor disputat că el a luat în derâdere fiecare șansă pe care a avut-o.”
Colegii republicani încep să cântărească
Pe măsură ce votul de demitere se apropie de camera Camerei, Paxton este pe cale să afle câți prieteni republicani are cu adevărat, atât în interiorul Capitoliului, cât și în exterior.
Paxton s-a aliniat îndeaproape cu Donald Trump de-a lungul anilor, dar fostul președinte nu a venit încă în apărarea procurorului general. Și într-un interviu TV de joi, Patrick a refuzat să susțină Paxton, subliniind că ar putea fi nevoit să prezide un proces în Senat.
„Toți vom fi responsabili, așa cum ar fi orice jurat, dacă acest lucru se va dovedi a fi, și cred că membrii își vor face datoria”, a spus Patrick.
În timp ce Patrick a susținut în cele din urmă Paxton în 2022, a venit după ce The Texas Tribune a raportat că locotenentul guvernator se amestecă în primar și a lucrat împotriva lui Paxton.
O mână de republicani din Legislativ s-au alăturat deja împotriva lui Paxton, susținându-și principalii concurenți în 2022. Senatorul Mayes Middleton de Galveston a finanțat personal doi dintre rivalii lui Paxton cu șase cifre. Dar pentru restul, aceasta va fi prima dată când vor trebui să pronunțe public o judecată împotriva procurorului general afectat de scandal.
Pentru a trimite chestiunea la un proces în Senatul Texas, o majoritate a Camerei de 149 de membri trebuie să aprobe o rezoluție care să conțină articolele de acuzare. În timp ce toți cei 64 de democrați din Camera Camerei sunt de așteptat să voteze pentru demiterea lui Paxton, reacția timpurie a republicanilor din Camera Camerei a fost mixtă joi seara și vineri dimineața.
În timpul unei transmisiuni Facebook Live de la etajul Camerei, joi seară, reprezentantul Steve Toth, deputatul din The Woodlands, s-a opus demiterii, făcând ecou argumentul lui Paxton că ar fi o acțiune „ilegală”. Toth a prezis că punerea sub acuzare va duce la o bătălie prelungită în instanță care ar provoca „paralizia procurorului nostru general într-un moment în care ar trebui să luptăm cu administrația Biden”.
Rep. Matt Schaefer, un republican Tyler care l-a susținut pe unul dintre principalii contestatari ai lui Paxton din 2022, l-a întrebat pe Phelan în discuție despre cât de mult acces vor avea parlamentarii la dovezile care susțin articolele de acuzare. Phelan a amânat în mod repetat președintele Comitetului General de Investigare al Camerei, reprezentantul Andrew Murr, R-Junction. Schaefer părea nemulțumit.
„Procesul contează”, a scris el pe Twitter după aceea.
Un alt republican al Camerei, bobocul deputat Carl Tepper de la Lubbock, a declarat vineri noaptea târziu că a urmărit audierea comisiei și că „martorii păreau destul de credibili și mărturiile condamnatoare”.
„Desigur, AG merită o apărare, dar asta nu se întâmplă până la proces”, a spus Tepper pe Twitter. „În acest caz, aceasta va fi în Senat dacă rezoluția de demitere va prevala. Vom lua asta în serios.”
Vineri dimineață, reprezentantul Brian Harrison, R-Midlothian, a sunat la o emisiune radio din Dallas și a spus că nu este hotărât cum va vota. Dar el a ridicat mai multe întrebări cu privire la proces până acum și a spus că, deși acuzațiile împotriva lui Paxton sunt „foarte îngrijorătoare”, el ar putea fi și mai îngrijorat de faptul că Camera alimentează percepția că încearcă să „incrimina opoziția politică”.
Întrebat dacă există destui republicani din Camera care doresc să se alăture democraților în demiterea lui Paxton, Harrison a refuzat să facă o predicție.
Cu toate acestea, el a spus: „Cred că este corect să spun că există un număr mare de colegi care nu îl țin pe actualul procuror general într-o mare atenție”.
Dezvăluire: Universitatea din Houston a fost un susținător financiar al The Texas Tribune, o organizație de știri non-profit, non-partizană, care este finanțată parțial din donații de la membri, fundații și sponsori corporativi. Susținătorii financiari nu joacă niciun rol în jurnalismul Tribunei. Găsiți o listă completă a acestora aici.
Povești precum cea pe care tocmai ai citit-o prind viață la Festivalul Texas Tribune, sărbătoarea anuală a Tribune a ideilor mari și îndrăznețe, care are loc în perioada 21-23 septembrie în centrul orașului Austin. Pentru doar puțin mai mult, puteți lua un bilet cu reducere la evenimentul din acest an, dar acționați rapid – economiile se încheie pe 31 mai! Cumpărați acum și economisiți.
