Semnalele creierului care dezvăluie cât de multă durere se află o persoană au fost descoperite de oamenii de știință care spun că lucrarea este un pas către tratamente noi radicale pentru persoanele care trăiesc cu dureri cronice debilitante.
Este pentru prima dată când cercetătorii au decodificat activitatea cerebrală care stă la baza durerii cronice la pacienți, ridicând speranța că terapiile de stimulare a creierului deja utilizate pentru boala Parkinson și depresia majoră îi pot ajuta pe cei care au rămas fără alte opțiuni.
„Ceea ce am învățat este că durerea cronică poate fi urmărită și prezisă cu succes în lumea reală, în timp ce pacienții plimbă câinele sau acasă, când se trezesc dimineața și când își desfășoară viața.” a spus Prasad Shirvalkar, neurolog și cercetător principal al proiectului la Universitatea din California, San Francisco.
O „epidemie tăcută” de durere cronică afectează aproape 28 de milioane de adulți numai în Marea Britanie, ceea ce înseamnă că aproape 44% din populație a experimentat durere timp de cel puțin trei luni, în ciuda medicamentelor sau a tratamentului. Cauzele sunt multiple, de la artrită, cancer și probleme de spate până la diabet, accident vascular cerebral și endometrioză.
Dar, în timp ce durerea cronică a alimentat o creștere a prescripțiilor de opioide puternice, niciun tratament medical nu funcționează bine pentru această afecțiune, determinând experții să solicite o regândire completă a modului în care serviciile de sănătate tratează pacienții cu durere de durată.
Pentru cel mai recent studiu, publicat în Nature Neuroscience, Shirvalkar și colegii săi au implantat electrozi chirurgical la patru pacienți cu durere cronică intratabilă după un accident vascular cerebral sau pierderea unui membru. Dispozitivele au permis pacienților să înregistreze activitatea în două regiuni ale creierului – cortexul cingulat anterior (ACC) și cortexul orbitofrontal (OFC) – prin apăsarea unui buton de pe un telefon de la distanță.
De câteva ori pe zi, voluntarilor li s-a cerut să completeze scurte chestionare cu privire la puterea și tipul de durere pe care o sufereau și apoi să înregistreze instantanee ale activității creierului lor. Înarmați cu răspunsurile la sondaj și înregistrările creierului, oamenii de știință au descoperit că ar putea antrena un algoritm pentru a prezice durerea unei persoane pe baza semnalelor electrice din OFC. „Am dezvoltat un biomarker obiectiv pentru acest tip de durere”, a spus Shirvalkar.
Un studiu separat al echipei a constatat că o activitate cerebrală foarte diferită a însoțit durerea acută sau de scurtă durată, cum ar fi cea produsă de un obiect fierbinte care atinge pielea. Descoperirea poate explica, cel puțin parțial, de ce analgezicele de rutină sunt mai puțin eficiente pentru durerea cronică decât înjunghierea scurtă de agonie de la un deget de la picior.
„Durerea cronică nu este doar o versiune mai durabilă a durerii acute, ci este fundamental diferită în creier”, a spus Shirvalkar. „Speranța este, pe măsură ce înțelegem mai bine acest lucru, că putem folosi informațiile pentru a dezvolta terapii personalizate de stimulare a creierului pentru cele mai severe forme de durere.”
Descoperirile ar putea avea un impact imediat asupra studiilor clinice care investighează o procedură numită stimulare profundă a creierului pentru a controla durerea cronică. Stimularea profundă a creierului trimite impulsuri electrice în creier pentru a perturba semnalele problematice. Pentru că implică o intervenție chirurgicală pe creier, DBS este un tratament de ultimă instanță, dar este deja folosit pentru boala Parkinson și tulburarea depresivă majoră. Pentru a fi eficienți, medicii trebuie să știe cu precizie ce semnale să țintească.
Profesorul Blair Smith, expert în durere cronică de la Universitatea Dundee, care nu a fost implicat în cercetare, a spus că lipsa măsurilor obiective pentru durere face dificil pentru medici să evalueze dacă tratamentele sunt eficiente. „Dacă această cercetare este extinsă cu succes, aceasta oferă nu numai oportunitatea de a dezvolta măsurarea obiectivă a unor tipuri de durere, ci și de a îmbunătăți înțelegerea noastră a mecanismelor biologice”, a spus el.
Dar durerea este un fenomen complex, a avertizat Smith, cu factori psihologici, sociali și culturali, experiențe anterioare de durere și așteptări, toate alimentându-se. [the essayist] Nassim Taleb a scris: „a studia neurobiologia pentru a înțelege oamenii este ca și a studia cerneala pentru a înțelege literatura”.
