KIEV, Ucraina (AP) — Șeful armatei private ruse, Wagner, a susținut sâmbătă că forțele sale au preluat controlul asupra orașului Bakhmut după cea mai lungă și mai stridentă bătălie a războiului dintre Rusia și Ucraina, dar oficialii ucraineni din apărare au negat.
Într-un videoclip postat pe Telegram, șeful lui Wagner, Evgheni Prigojin, a spus că orașul a intrat sub controlul complet al Rusiei în jurul prânzului de sâmbătă. A vorbit flancat de vreo jumătate de duzină de luptători, cu clădiri ruinate în fundal și explozii auzite în depărtare.
Cu toate acestea, după ce a apărut videoclipul, ministrul adjunct al apărării ucrainean Hanna Maliar a declarat că luptele grele continuă.
„Situația este critică”, a spus ea. „De acum, apărătorii noștri controlează anumite instalații industriale și de infrastructură din această zonă.”
Serhiy Cherevatyi, purtătorul de cuvânt al Comandamentului de Est al Ucrainei, a declarat pentru Associated Press că afirmația lui Prigojin „nu este adevărată. Unitățile noastre luptă în Bakhmut.” Într-o declarație pe Facebook, Statul Major ucrainean a declarat că „bătăliile grele pentru orașul Bakhmut nu se opresc”.
Mykhailo Podolyak, șeful de cabinet al președintelui ucrainean Volodymyr Zelenskyy, a declarat că „nu este prima dată când Prigojin spune că „am pus mâna pe toate și dominăm”. El a mai sugerat că declarația șefului Wagner a avut ca scop să atragă atenția de la recentele călătorii extrem de vizibile ale lui Zelensky în străinătate, inclusiv la summitul Grupului celor Șapte din Japonia de sâmbătă.
Luptele au avut loc în și în jurul lui Bakhmut de mai bine de opt luni.
Dacă forțele ruse au preluat controlul asupra lui Bakhmut, ele se vor confrunta în continuare cu sarcina masivă de a ocupa partea rămasă a regiunii Donețk aflată încă sub controlul ucrainei, inclusiv câteva zone puternic fortificate.
Nu este clar care parte a plătit un preț mai mare în lupta pentru Bakhmut. Atât Rusia, cât și Ucraina au suferit pierderi considerate a fi de mii, deși niciuna nu a dezvăluit numărul victimelor.
Zelensky a subliniat importanța apărării lui Bakhmut într-un interviu acordat Associated Press în martie, spunând că căderea acesteia ar putea permite Rusiei să strângă sprijin internațional pentru un acord care ar putea impune Kievului să facă compromisuri inacceptabile.
Analiştii au spus că căderea lui Bakhmut ar fi o lovitură pentru Ucraina şi ar oferi nişte avantaje tactice Rusiei, dar nu s-ar dovedi decisivă pentru rezultatul războiului.
Forțele ruse se confruntă în continuare cu sarcina enormă de a ocupa restul regiunii Donețk sub controlul ucrainean, inclusiv câteva zone puternic fortificate. Provinciile Donețk și Luhansk vecine formează Donbasul, centrul industrial al Ucrainei unde a început o revoltă separatistă în 2014 și pe care Moscova l-a anexat ilegal în septembrie.
Bakhmut, situat la aproximativ 55 de kilometri (34 mile) nord de capitala regională Donețk, deținută de rusi, avea o populație înainte de război de 80.000 de locuitori și era un important centru industrial, înconjurat de mine de sare și gips.
Orașul, care a fost numit Artyomovsk după un revoluționar bolșevic când Ucraina făcea parte din Uniunea Sovietică, era cunoscut și pentru producția sa de vin spumant în peșterile subterane. Aleile sale largi mărginite de copaci, parcurile luxuriante și centrul orașului impunător cu conace impunătoare de la sfârșitul secolului al XIX-lea – toate acum reduse la un pustiu mocnit – au făcut din aceasta o destinație turistică populară.
Când o rebeliune separatistă a cuprins estul Ucrainei în 2014, la săptămâni după anexarea ilegală de către Moscova a Peninsulei Crimeea a Ucrainei, rebelii au câștigat rapid controlul asupra orașului, doar pentru a-l pierde câteva luni mai târziu.
După ce Rusia și-a mutat atenția asupra Donbasului în urma unei încercări greșite de a cuceri Kievul la începutul invaziei din februarie 2022, trupele Moscovei au încercat să ia Bakhmut în august, dar au fost respinse.
Luptele de acolo au scăzut în toamnă, deoarece Rusia s-a confruntat cu contraofensive ucrainene în est și sud, dar au reluat în ritm maxim la sfârșitul anului trecut. În ianuarie, Rusia a capturat orașul miner de sare Soledar, chiar la nord de Bakhmut, și s-a închis în suburbiile orașului.
Obuzele rusești intense au vizat orașul și satele din apropiere, în timp ce Moscova a lansat un atac din trei părți pentru a încerca să pună capăt rezistenței în ceea ce ucrainenii au numit „fortăreața Bakhmut”.
Mercenarii de la Wagner au condus ofensiva rusă. Prigojin a încercat să folosească bătălia pentru oraș pentru a-și extinde influența pe fondul tensiunilor cu liderii militari ruși de vârf pe care i-a criticat dur.
„Noi am luptat nu numai cu forțele armate ucrainene din Bakhmut. Ne-am luptat cu birocrația rusă, care a aruncat nisip în roți”, a spus Prigozhin în videoclipul de sâmbătă.
Bombardamentul necruțător al artileriei rusești a lăsat câteva clădiri intacte în mijlocul unor bătălii feroce din casă în casă. Luptătorii Wagner „au mărșăluit asupra trupurilor propriilor soldați”, potrivit oficialilor ucraineni. Ambele părți au cheltuit muniția la un ritm nemaivăzut în niciun conflict armat de zeci de ani, trăgând mii de cartușe pe zi.
Ministrul rus al Apărării, Serghei Şoigu, a declarat că prinderea orașului ar permite Rusiei să-și intensifice ofensiva mai departe în regiunea Donețk, una dintre cele patru provincii ucrainene pe care Moscova le-a anexat ilegal în septembrie.
